Demain. L'humanité souffre de la pollution, de la surpopulation et se renferme sur elle-même. Les projets spatiaux sont abandonnés. Reid Malenfant, astronaute, a été renvoyé par la NASA. Il est devenu un homme d'affaires très fortuné mais sa passion pour la conquête spatiale ne s'est jamais tarie. Bien au contraire. Il veut à tout prix partir dans les étoiles et convaincre le monde de l'intérêt économique et scientifique de l'exploration et de la colonisation de notre système. Il est taraudé par la question de l'existence d'autres civilisations. C'est en la personne de Cornelius Taine, mathématicien étrange, qu'il va trouver un élément de réponse. Selon Taine, l'humanité devrait s'éteindre précisément dans deux cents ans et il soutient le projet de Malenfant. Il n'en faut pas plus à Reid pour construire une fusée et l'envoyer vers un astéroïde avec à son bord un céphalopode génétiquement modifié. Commence une extraordinaire aventure humaine et scientifique dont les conséquences sur Terre sont fascinantes et inquiétantes...