Les workhouses : des maisons de travail tristement célèbres depuis Dickens, souvent comparées à la Bastille de l'Ancien Régime, où l'on parquait des pauvres livrés aux brimades des garde-chiourmes. De fait, après la révolution industrielle, on y a marginalisé les enfants, adultes ou vieillards jugés incapables de s'insérer dans une société urbanisée de plus en plus compétitive. Pourtant, ce fut aussi une institution de secours aux indigents unique en Europe : un atelier et un hospice, où le travail manuel fédérait un projet de société - une forme d'assistance publique avant l'heure.Cette chronique minutieuse sur la vie des pensionnaires des workhouses apporte un éclairage inédit sur des questions sociales et économiques que nous n'avons toujours pas su résoudre.