Nous sommes en 2052. Le roman dépeint une future Angleterre autoritaire divisée en deux sociétés distinctes: le monde des «Cités»‚ modernes et surpeuplées‚ et la «Campagne»‚ aristocratique et composée de vastes étendues - Les Cités sont composées de quartiers urbains surpeuplés. Dans les Cités‚ la technologie est omniprésente‚ les émeutes sont fréquentes. À l'inverse‚ la Campagne se compose de manoirs et de paysages vallonnés typiques de l'Angleterre du XIXe siècle. Le roman suit un jeune orphelin des Cités‚ Rob Randall‚ qui tente de passer la frontière vers la Campagne‚ pour y trouver une vie meilleure. Il découvre la réalité de ce qui se cache de chaque côté de la barrière. De part et d'autre‚ l'homme est tenu de se conformer‚ de ne pas sortir de la pensée unique dominante.