Le réalisateur G. W. Pabst tourne en France au moment où Hitler prend le pouvoir outre-Rhin. Fuyant l'horreur qui se dessine dans cette nouvelle Allemagne, il se réfugie à Hollywood, mais là-bas, celui qui fut l'un des maîtres du cinéma allemand d'avant-garde, qui a dirigé les plus grandes stars du muet, n'est qu'un réalisateur parmi d'autres. Même Greta Garbo, qu'il a immortalisée dans "La Rue sans joie", ne peut rien pour lui. Lorsqu'il apprend que sa vieille mère est malade, Pabst rentre dans son Autriche natale, annexée par
l'Allemagne nazie, mais la guerre éclate et les frontières se ferment. Bloqué dans le Troisième Reich, Pabst est vite confronté à la brutalité du régime. Bientôt Goebbels, le ministre de la Propagande du Reich, veut faire tourner le génie du septième art. Persuadé de pouvoir résister à ses avances et de ne se plier à aucune autre dictature que celle de l'art, Pabst fait alors le premier pas vers un enlisement sans retour.
Daniel Kehlmann revisite avec maestria la vie de l'un des géants du cinéma et montre ce que peut la littérature : se rapprocher de la vérité par l'invention.