Roman épique, Les Misérables dépeint de 1815, la fin de l'époque napoléonienne, à juin 1832, la Commune et les émeutes de Paris, une grande fresque basée sur la vie de pauvres gens dans Paris et la France provinciale, Victor Hugo s'attachant plus particulièrement au destin du bagnard Jean Valjean. Outre le récit souvent dramatique des péripéties de vie des personnages, Victor Hugo expose ses idées sur l'Histoire, la société ou la religion.