Quand Zola explore les bas-fonds de Marseille.Dans ce roman-feuilleton écrit à 27 ans, en même temps que Thérèse Raquin, en partie inspiré par sa jeunesse provençale, Zola conte les amours de Philippe Cayrol, républicain désargenté, et de Blanche de Cazalis, nièce d'un tout-puissant député royaliste marseillais. Sur fond d'épidémie de choléra, le frère de Philippe, Marius, va tout faire pour protéger les deux amants - et le fils que Blanche met au monde avant d'entrer au couvent - de la colère de Cazalis..Initialement publié dans Le Messager de Provence en 1868, ce roman-feuilleton a d'abord été un drame en cinq actes, représenté quatre fois sur la scène du théâtre du Gymnase. Inspiré d'un fait divers de 1823, il s'inscrit dans la lignée des Mystères de Paris d'Eugène Sue et de ses imitateurs. Il témoigne déjà de la conscience politique de Zola, de son goût pour la peinture de la diversité sociale, mais aussi des grands événements historiques - ici, la Révolution de 1848 et l'épidémie de choléra qui frappa alors l'EuropeScandales, enlèvements, trahisons, affaires louches, meurtres en cascade et rebondissements en tous genres : ce « roman historique contemporain » est aussi un formidable suspense, doublé d'un roman noir. Provençal de coeur, Zola a copié au greffe des tribunaux de Marseille et d'Aix les pièces des grandes affaires locales, qui avaient passionné depuis cinquante ans. Le roman reparaîtra en 1873 sous le titre Un duel social, et le pseudonyme d'« Agrippa ».